• owni : Pourriez-vous définir aka-aki en 140 caractères ?

Roman Hänsler : aka-aki te montre les gens les plus intéressants autour de toi. Tu trouveras parmi ceux que tu croises des gens qui partagent tes intérêts. (139 !)

• owni – Comment vous est venue l’idée d’aka-aki ?

Roman Hänsler : Tout a commencé à la fin de l’année 2006 en tant que projet de fin d’études, à l’Université des Arts de Berlin. Avec quatre autres étudiants, nous cherchions à intégrer dans la vie réelle les fonctions et possibilités des réseaux sociaux d’Internet. Nous voulions “cliquer les gens” dans la rue, et donc nous avons créé aka-aki.

• owni – Pourquoi avez-vous choisi un élan comme symbole (nous avons vu que ses bois formaient des antennes) ? Est-ce une mascotte ?
  

Roman Hänsler : Oui, l’élan est notre mascotte. Non seulement parce qu’Aki a des antennes sur la tête, mais aussi parce que les élans sont beaux et gentils. Et pas encore choisi comme mascotte par une autre entreprise ;-)

• owni – De quels financements disposez-vous ? Avez-vous une idée sur la future monétisation de votre service ? Avez-vous prévu une introduction en bourse (malgré des marchés financiers déprimés) ?
  

Roman Hänsler : Jusqu’à présent, aka-aki est financé par des levées de fonds, ce qui signifie qu’un capital-risqueur a investi dans notre société (NDLA : Creathor Venture aurait investi un montant à 7 chiffres le jour où nos pompiers emballaient sec dans les casernes en 2008). Mais de toute façon nous devrons faire rentrer l’argent dans un avenir proche. Il y a une large palette de moyens pour monétiser notre service. L’un d’entre eux est bien entendu la publicité. Un autre est le marketing mobile localisé. Ou encore vendre des versions premium du logiciel bénéficiant de fonctionnalités avancées et dépourvu de publicité, ou même vendre sous licence sur d’autres marchés. Quoi qu’il en soit, aka-aki tel qu’il est aujourd’hui continuera à être utilisable gratuitement, nous promettons cela à nos utilisateurs et nous nous y tiendrons. Pour le reste, nous n’avons pas prévu d’entrer en bourse, ni totalement ni partiellement.

• owni – Avez-vous déjà étré approché par un grand acteur dans le domaine des médias sociaux (Facebook, MySpace, Hi5…) ou par une société tout-en-un (Google, Microsoft, Yahoo!) ? Avez-vous prévu de développer des partenariats ?

Roman Hänsler : Nous avons déjà noué des partenariats avec quelques grands acteurs, en particulier des opérateurs de réseaux comme Vodafone Allemagne, E-Plus (KNP Germany) et Telekom Austria. Il y a déjà eu quelques discussions avec de grands acteurs des réseaux sociaux aussi, mais il n’y a pas de projets concrets pour le moment. Ils ont plutôt peur d’ouvrir leurs plateformes les unes aux autres, alors que nous croyons aux plateformes ouvertes.

• owni – Avez-vous rejoint Open Social ? Avez-vous prévu de le faire ?
  

Roman Hänsler : Non, pas pour le moment, nous attendons de voir comment se développe la plateforme. En février nous avons fondé une alliance avec d’autres réseaux sociaux mobiles appelée OLSO (Open Sharing of Location-based Objects), afin de nous mettre d’accord sur le partage des graphes sociaux et de la localisation des utilisateurs à l’avenir.

• owni – Prévoyez-vous de créer une API publique, ou de rendre publique une partie du code pour les développeurs ? Quel genre d’applications additionnelles pourraient être développées pour aka-aki selon vous ? (pour Twitter, pensons à Twitpic, Twitlater, Twitterfeed…)
  

Roman Hänsler : Nous croyons aux produits ouverts et comme je l’ai mentionné, nous nous sommes déjà réunis avec d’autres services mobiles afin d’ouvrir nos systèmes et d’échanger nos API entre nous pour commencer. Des API aka-aki pour d’autres développeurs sont également prévues, mais elles doivent attendre car nous sommes déjà bien occupés avec le développement de nos différentes versions pour iPhone, Java et Androïd. Mais nous croyons vraiment aux API ouvertes, et le succès de Twitter montre que nous avons raison. Pour information, nous avons déjà intégré Twitter dans aka-aki, la mise à jour du statut peut être directement répercutée sur Twitter.

• owni – Aka-aki est un outil très puissant en mobilité, quels types d’usages envisagez-vous ? Favoriser les rencontres ? Faire de la socialisation locale et digitale ? Partager des idées et des informations, comme c’est arrivé à Twitter après une période où on racontait surtout son quotidien ?
  

Roman Hänsler : Wow, les possibilités sont infinies ! Actuellement nous travaillons à accentuer l’aspect ludique d’aka-aki. Nous avons remarqué que les utilisateurs s’en servent de manière très ludique sur leur mobile, et c’est donc un peu dans cette direction que nous souhaitons pousser les usages. En fait, aka-aki pourrait être compris comme une réalité augmentée, un jeu dans la vie réelle avec des gens que l’on croise réellement. La ville serait le terrain de jeu, avec des couches de jeu digital. Pour l’instant nous en sommes encore à la réflexion conceptuelle. Plus généralement, nous aimons l’idée qu’aka-aki offre la possibilité de “voir davantage” et élargit la réalité. Un peu comme si on regardait le monde différemment à travers une fenêtre : le téléphone mobile.

• owni – Pourquoi avez-vous choisi le format en 140 caractères pour les statuts ? Puisqu’avec l’Internet mobile on ne dépend plus du format SMS, vous auriez pu le proposer plus long ? Voulez-vous imiter, supplanter ou compléter Twitter ?
  

Roman Hänsler : En fait les 140 caractères sont directement liés à l’intégration de Twitter. Cela n’a rien à vois avec l’imitation. Nous acceptons l’idée que Twitter a d’une certaine façon forgé le standard industriel du microblog en 140 caractères, et les standards sont toujours bons pour les industries car ils rendent les produits plus attractifs et plus simples à utiliser. Pensez au CD, à la VHS, ou au GSM.

• owni – Quel objectif vous êtes-vous fixé pour la fin de l’année : un nombre de membres ? un nombre de pays qui ont adopté aka-aki ? un autre type d’objectif ?
  

Roman Hänsler : Nous ne communiquons pas sur un objectif en nombre d’utilisateurs. Mais bien sûr, notre objectif est de continuer à avoir une communauté en croissance exponentielle, comme depuis le début de cette année. Nous comptons déployer le service dans d’autres pays avec des versions locales et nous espérons que cela prendra comme ça semble avoir pris en France.

• owni – L’application iPhone est déjà disponible en français depuis début avril, le site web est disponible en allemand et en anglais. Avez-vous prévu une traduction du web ? Quand sera-t-elle prête ?
  

Roman Hänsler : Localiser le site web et les applications Java prend beaucoup de temps. Traduire les applications pour iPhone est bien plus aisé. Aussi, nous avons décidé de travailler au côté ludique de l’application, les versions web et Java sont déjà disponibles en anglais. Ce qui compte c’est la mobilité. Nous comptons bien sûr étendre l’application iPhone à d’autres langues, les prochaines seront l’italien et l’espagnol, d’autres suivront.

• owni – Quelle est l’histoire la plus étonnante d’aka-aki : une rencontre étrange, une autre anecdote ?
  

Roman Hänsler : Ce que je trouve le plus drôle m’a été rapporté. Nous avons chaque semaine un concours de l’”aka-aki de la semaine”. Chaque semaine, ceux qui ont fait le plus de rencontres dans la vie réelle gagnent des prix. Et les utilisateurs se prennent vraiment au jeu ! La clôture se fait tous les samedi soir, il y a remise des prix et les compteurs sont remis à zéro. Un utilisateur, père de famille, était resté en tête toute la semaine mais se retrouvait classé deuxième le samedi matin. Il a déclaré à sa famille et ses enfants : “Et si on allait au centre commercial faire un tour et s’amuser ?”. Les enfants étaient enthousiastes. Il a fini par admettre que ce n’était qu’un prétexte. Il voulait juste aller dans un endroit où il y a du monde afin de multiplier les possibilités de rencontres et de faire grimper son score jusqu’au soir…

• owni – Si vous rencontriez un extra-terrestre, que voudriez-vous connaître de sa culture ?
  

Roman Hänsler : As-tu un forfait data ? ;-)

Merci à Roman pour sa disponibilité, et pour les captures d’écran de l’application. Et parce qu’owni ne fait pas les choses à moitié, découvrir aka-aki c’est avec ce billet. Ou là, bien entendu.

Impressions.

Aka-aki, c’est d’abord un design original, sympathique et un peu décalé avec Aki, un élan (d’où le titre, suivez un peu) stylisé et du vert pour couleur dominante. On remarquera qu’Aki a des bois qui ressemblent à des antennes et qu’il trône au sommet des toits d’une ville, c’est normal.

Ce qui caractérise aka-aki ?

• Aka-aki est communautaire : on a des amis comme sur Facebook, sur un mode symétrique, et non des followers comme sur Twitter. On peut, comme sur Facebook, envoyer un message à de parfaits inconnus.
• Aka-aki est résolument mobile : si l’interface web est simple et perfectible, l’interface testée sur iPhone est en revanche très efficace : quelques onglets et un espace réservé aux profils permettent d’effectuer toutes les actions simplement. La géolocalisation s’effectue grâce aux antennes téléphoniques, illustrées par les bois d’Aki.
• Aka-aki est affinitaire : le principe des stickers est bien vu. Il s’agit de formes rectangulaires aux bords arrondis portant un nom, comprenant une image et éventuellement une description ou un lien. Chacun peut adopter ou créer des stickers puis les coller dans différentes cases de son profil en fonction de ce qu’ils représentent : qui je suis, ce que je fais pour vivre, ce que j’écoute, où je suis le jour, où je suis la nuit, ce que je regarde, ce qui me manque… Le mélange des deux peut d’ailleurs créer des différences : on peut par exemple être occupé par le cinéma et aimer regarder des photos d’art. J’ai créé une petite centaine de stickers, certains ont été adoptés par de nombreux membres : voilà qui facilite les rencontres et mises en contact affinitaires.

• Aka-aki est réactif, en tant qu’entreprise : après en avoir parlé un peu sur Twitter, me voilà suivi par le compte akaaki, que je salue au passage et à qui je suggère de changer de fond d’écran Twitter, et dont le fondateur me répond dans la foulée. L’un de ses fondateurs a également accepté de répondre à mes questions : l’interview pour owni est à lire ici. Des marques aussi réactives, c’est rare.

Le réseau est en forte croissance en France, probablement suite à l’article du Monde puis par bouche-à-oreille. En quelques jours on a pu voir le nombre de connectés augmenter nettement : en vérifiant depuis un mobile, à différents horaires dans trois lieux fréquentés, qui est connecté en général et qui est connecté autour de moi, le nombre a sensiblement doublé triplé (ce texte a été modifié à quelques jours d’intervalle, la rayure prend donc un sens). Ce n’est pas le raz-de-marée encore, mais le démarrage est très prometteur.

Pour l’instant, l’aspect réalité augmentée n’est pas utilisé pleinement mais il est vrai qu’ajouter au profil et au format en 140 caractères deux couches supplémentaires, la géolocalisation à plusieurs échelles (tout près ou dans la ville) et les affinités (par stickers) donne à aka-aki un potentiel très fort. Pas étonnant que la start-up ait eu le prix de “l’idée qui va tout casser” au CEBIT en 2008.

Pour le moment, les membres racontent plutôt leur quotidien dans les statuts, on est encore dans une forme de lifecasting, comme les premiers temps où sur Twitter les utilisateurs répondaient réellement à la question what are you doing ?, du coup je m’y plie aussi car sinon je serai en total décalage. D’autres cherchent les rencontres en faisant d’aka-aki un Meetic mobile. Les gays semblent s’être emparé rapidement de l’outil : photos suggestives, pseudos évocateurs et stickers non équivoques l’attestent (à ce sujet, messieurs, je suis ravi de vous rencontrer IRL et votre amitié m’est parfois chère mais pour tout contact plus rapproché il y a pour moi un service trois pièces de trop), tout comme des statuts assez clairs. Par ailleurs, les jeunes filles se plaignent également dans leur statut d’être pas mal harcelée.

Aka-aki effectue des mises à jour régulièrement pour changer ses serveurs, de préférence le soir à minuit, et l’annonce aux utilisateurs. La croissance en volume de données échangées doit donc être assez importante, en tout cas le service a récemment annoncé 2 millions de rencontres entre membres. C’est une affirmation un peu exagérée dans la mesure où aka-aki m’indique que j’ai rencontré X un certain nombre de fois alors que dans les faits, il ne m’a jamais annoncé être à proximité de lui et que par ailleurs nous ne nous sommes jamais parlés.

Expérience à suivre…